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记得在2006年10月，我坐在耶鲁大学昏暗的实验室里，用电子显微镜观察已经变成化石的一滩墨汁。这是2亿年前乌贼的表亲留下的。在显微镜下，一片由半透明颗粒组成的海洋隐约出现在我的眼前，颗粒的直径都在0.2微米左右。在很多人看来，它们可能并不起眼，但却牢牢地吸引了我的目光。这些古老的颗粒与黑色素颗粒极为相似，而现代的乌贼和章鱼就是由类似颗粒给墨汁染色的。

或许我不该对它们的相似之处感到惊讶。几年前，有研究者就宣布他们首次发现了墨汁颗粒的化石。不过，当我亲眼看到这种化石颗粒时，还是被震惊了。在研究来自不同年代和区域的头足类标本时，我发现墨汁的特点总是一模一样的，它们还能近乎完美地保存了亿万年的时间。

墨汁能长时间完好保存的现象让我感到好奇：是不是其他生物的化石中也会保存黑色素？其实，黑色素同样也存在于毛发、皮肤、羽毛和眼睛中，能够制造出红、棕、灰和黑色，甚至金属般的光泽。如果我能在其他化石中发现黑色素，也许就能为已经灭绝的动物复原当时的颜色，当然，其中也包括大家十分关心的恐龙。

几十年来，科学家们都认为天然色素很难在化石的变迁过程中保存下来。而少数保留了色素的化石也是来自无脊柱动物。因此，面对消失很久的动物，研究人员大多只能根据现代动物的情况反推前者的颜色。所以，曾经复原的颜色五花八门，无法完全确认：有些人认为恐龙可能和爬行类或者两栖类联系到一起，是黄褐色的；有些人则认为，可以和现代的鸟类作对比，拥有鲜亮丰富的颜色，就像彩虹一样（要知道鸟类是唯一存活至今的恐龙后裔）。

现在，我们几位研究人员的成果推翻了过去11年的一些设想。我们在数十具化石中发现了很多含有黑色素的结构。通过探究这种结构的形状和构造，我们能够推断那些已经灭绝的恐龙或者其他远古动物的信息，复原它们曾经拥有过的表皮颜色和花纹。当然，这些外在的线索还能进一步给我们提供有用信息，让我们推断它们的行为和栖息地环境。

在我看来，其他化石中也能保存色素，而且还可以用来推断动物当时真正的颜色。因此，为了验证这个假说，我希望能找到保存着黑色素的化石，做进一步分析。这种化石有一个特点，在含有黑色素的区域（常见于身体表层结构和眼睛）会残留黑色的痕迹。因此，我可能需要把标本切成小块，在电子显微镜下仔细检验黑色部位。可惜，保存完好的化石本来就难得一见，博物馆也对它们呵护有加。

还好，在我的家乡丹麦，有一个闻名遐迩的化石点（来自上古新统富尔组的一套岩石），这里产出了许多带有羽毛的鸟类的化石，是非常理想的研究材料。于是，我说服哥本哈根地质博物馆的脊椎动物化石负责人，让他把一块打字机大小的石灰岩切成面包大小，好让我用博物馆的电子显微镜仔细观察内部结构。而这块岩石里藏着一只小鸟的头骨。此时，鸟的眼睛已褪变成斑点了，头骨上还有因为羽毛残留下的暗色晕圏。

对接下来要在显微镜下寻找的东西，我早就胸有成竹。因为在实际分析这些鸟类化石之前，我已经阅读了大量论文，弄清了现生鸟类羽毛中的黑色素是什么模样的。

我发现，黑色素是在特化细胞（黑色素细胞）中由黑素体 （细胞器）合成的，一般直接包裹在黑素体中。黑素体长约0.5~2微米，存在2种形态：第一种香肠状的黑素体产生真黑素，会吸收所有波长的光，是乌贼墨汁和渡鸦羽毛中的黑色之源；第二种肉丸状的黑素体产生伪黑素，可以制造出锈红色。缺乏色素的羽毛会呈现出白色。而灰色、褐色则是因为真黑素、伪黑素、色素缺乏的情况混合在一起造成的。

我还咨询过耶鲁大学的理查德·普鲁姆（Richard Prum），他是鸟类颜色领域的世界级权威之一。如果之前我在墨汁化石中找到的真黑素体可以在其他化石中保留，那么接下来我首先应该在羽毛中寻找色素。