根据研究和史料来看普通话的由来最早要追溯到汉民族共同语的产生，但这只是普通话形成的一个基础，新中国成立后的汉民族共同语才叫普通话。

民族共同语是民族内部共同用来交际的语言，是识别一个独立民族的主要标志之一。

普通话的由来的源头：汉民族共同语最晚在上古的夏商周时期就产生了。当时的民族共同语叫“雅言”，主要流行于黄河流域，我国第一部诗歌总集《诗经》的语言就是雅言。汉代的民族共同语叫“通语”。唐宋时期，人们写文章、作诗词非常注意使用“正音”(国家颁布的读音)。明清时期的汉民族共同语叫“官话”。民国时期汉民族共同语叫“国语”。新中国成立后的汉民族共同语叫“普通话”。

汉语自古以来有方言同时也有共同语。根据历史记载，春秋时候孔夫子时代管共同语叫雅言。孔夫子的出生地用现在的地理方位说就是山东人。孔夫子有三千多徒弟来自当时的各地，古代也有方言，各地的学生都讲自己的方言，孔夫子讲课的时候怎么能够让来自各地的学生都听得明白呢?因为当时有共同语叫雅言，所以孔夫子在讲学的时候用雅言，这样交际没有什么障碍。这种叫做“雅言”的共同语言便是普通话的由来源头。

根据历史记载，在汉代，共同语有了进一步的发展，当时管共同语叫做通语。各地讲不同方言的人可以用通语进行交际，这是古代的情况。

降及唐宋，即使在北方，口头语言与书面语言的差别显著增大了。富丽堂皇的唐诗中，已经采纳了一些当时的口语。隋朝开始，江南成为中国经济最发达的地区，因此江南的吴音(苏州白话)也成为一种通行语。宋代的汉文更出现了口语化的倾向。著名的大思想家朱熹的弟子所编的《朱子语类》，在很大程度上保留了朱熹使用宋代口语讲授和谈话的原貌。这证明即使像他那样文化修养很高的士人，尽管还是用古文写作，但平日的言谈，甚至讲授儒家经典，也已经不可能像六七百年前的北方庶民那样，“其辞多古语”，但他作为“读书人”，说的还是洛阳话。

元代以后，由于京城多设在北京，于是北京白话便很快成为全国通用的“官话”了。同时，江南的吴音苏州白话仍旧以强大的经济实力成为中国通行的语言之一。吴音最流行的时候，有人云：“善操海内上下进退之权，苏人以为雅者，则四方随之而雅，俗者，则随而俗之。”上至士大夫，下至歌妓以说苏白为荣。和官方 “普通话”京白相对而言，苏州白话在当时社会地位相当于民间的“普通话”。当时越剧、昆曲、评弹都以苏白为标准音，甚至一开始的京剧都曾使用过苏白。

到了19世纪末也就是清朝末年，中国的形势发生了很大变化，受到西方学术思想的影响，特别受到日本的影响。日本在明治维新前后大力推广日本语的共同语，日本人把日本语的民族共同语叫做国语。国语这个词本来是中国古代一本书的名字，日本人把国语当做民族共同语的名称。19世纪末中国的文化生活发生很大变化，国语这个名词得到传播。由于太平天国的战争，江南经济开始衰落，吴音开始失去了标准音的地位。这样，北京白话开始成为唯一的标准音。民国初期，北京官话被定为国语。

辛亥革命之后，为了发展中国的经济、文化，在中国也开始推广国语。国语这个词在民国时期得到当时政府的'承认，成为民族共同语的一个正式称呼。

然而普通话的由来中近代的“普通话”一词，是朱文熊于1906年首次提出的，后来瞿秋白等也曾提出“普通话”的说法，并与茅盾就普通话的实际所指展开争论。经“五四”以来的白话文运动、大众语运动和国语运动，北京语音的地位得到确立并巩固下来。

新中国成立后，1955年举行的“全国文字改革会议”上，张奚若在大会主题报告中说明：

汉民族共同语从古至今有好几种说法，有雅言、通语、官话、民国时期的国语。名称不同，内容基本是一样的。1949年新中国建立，中国走上完全新的阶段，为了发展新中国的文化教育，我们也要推广民族共同语，克服方言分歧造成的隔阂。在上世纪50年代，我们要推广民族共同语，历史上曾经有好几个不同的名称，我们叫什么呢?